Фамилия Ветчиновы, как и многие русские фамилии, родилась из прозвища. Её основа — слово «ветчина», то есть солёный или копчёный свиной окорок. В старину прозвища от названий еды давали охотно: они были понятны окружающим и часто метко характеризовали человека. Ветчиным могли прозвать любителя этого мяса, но ещё вероятнее — того, кто сам делал ветчину или торговал ею. В любом случае прозвище указывало на связь с определённым ремеслом или пристрастием в еде.

Фамилия построена по самой распространённой в русском языке модели: к основе «Ветчин» добавили суффикс -ов, обозначающий принадлежность. Первоначально Ветчинов — это «сын Ветчиного» или «из семьи Ветчина». Такие фамилии в XV–XVII веках закреплялись за крестьянами, посадскими людьми и служилым сословием.

Интересно, что прозвище Ветчина встречается в документах уже в конце XVI века. Историк Степан Веселовский в своих работах упоминает князя Семёна Семёновича Ветчину Гагарина (конец XVI века) и его сына Ивана Семёновича Ветчинку (1623–1656). Это не значит, что все Ветчиновы — потомки князей, но показывает: прозвище было в ходу даже в высших слоях общества, а не только среди простого люда. Обычно такие «пищевые» прозвища давали без иронии, по делу — человек либо славился любовью к ветчине, либо кормил ею других.

Точную географию фамилии Ветчиновы проследить сложно: она не относится к числу очень частых, а значит, могла возникнуть в разных местах независимо. Однако суффикс -ов и сам корень указывают на центральные и северные русские земли, где фамилии такого типа сложились раньше всего. Потомок Ветчиного, получив фамилию, нёс в ней память о предке — мастере, торговце или просто человеке с ярким прозвищем.