Фамилия Ветчинниковы — классический пример «профессионального» прозвища, которое закрепилось в роду. В её основе лежит слово «ветчина»: так называли просоленный и прокопченный свиной окорок. Прозвище Ветчинник могли дать либо мяснику, который торговал этим продуктом, либо человеку, который его очень любил. Такие «гастрономические» прозвища были в ходу у славян: вспомним фамилии Сметанин, Блинников или Калашников.

Историк С. Б. Веселовский в своих трудах зафиксировал знатных носителей того же корня. В конце XVI века упоминается князь Семен Семенович Ветчина Гагарин, а в первой половине XVII века — его сын Иван Семенович Ветчинка. Эти записи показывают, что прозвище бытовало даже в высших слоях общества и не несло уничижительного оттенка. Судя по тому, что у князя прозвище было именно Ветчина (а не Ветчинник), форма Ветчинников, скорее всего, образовалась чуть позже и от более «ремесленного» варианта прозвища.

Фамилию строили по простой модели: к основе «Ветчинник» добавили типичный русский суффикс принадлежности «-ов». Ветчинников буквально означало «сын Ветчинника», то есть потомок человека с таким прозвищем. Это одна из самых распространенных моделей в русском языке (наравне с фамилиями на -ин), поэтому географию фамилии определить сложно — её носители могли появиться в любом регионе, где солили и коптили свинину.

Точную дату и место возникновения фамилии назвать нельзя: процесс шёл несколько столетий. Однако ясно, что Ветчинниковы — это не выдумка писцов, а живое свидетельство быта, кулинарных традиций и ремесла наших предков.