Фамилия Вотчинниковы (в мужском роде — Вотчинников) образована от прозвища Вотчинник, но вот что интересно: у этого прозвища было два совершенно разных значения, и какое из них легло в основу фамилии у конкретной семьи — вопрос открытый.

Первая версия отсылает к пчеловодству. В некоторых русских губерниях «вотченником» называли пасечника, у которого были свои собственные ульи. Слово «вотченный» означало «пчельник» или «пасеку». Если предок держал пасеку и торговал мёдом, его могли прозвать Вотчинником — по роду занятий. Такие «профессиональные» прозвища были очень распространены: они закреплялись за человеком, если он постоянно занимался одним делом.

Вторая версия — социальная. Вотчиной в Древней Руси называли родовое земельное владение, которое передавалось по наследству. В XIII–XV веках вотчина была основной формой землевладения: её хозяин имел полную власть над крестьянами и мог судить их, собирать налоги. Прозвище Вотчинник мог получить либо сам владелец такой вотчины, либо, что вероятнее, крестьянин, который принадлежал вотчиннику (владельцу земли). То есть прозвище указывало не на профессию, а на принадлежность: «чей ты?» — «вотчинников».

Фамилия построена по стандартной русской модели: основа Вотчинник + суффикс -ов. Суффикс указывает на принадлежность: «чей сын?» — Вотчинников. Такие фамилии в массе своей закрепились за крестьянами и мещанами в XVII–XIX веках, когда людям без фамилий давали прозвища по отцу или деду.

Стоит обратить внимание на редкий корень. В отличие от распространённых «Вотчиных» или «Вотчинкиных», фамилия Вотчинников сохранила полную форму прозвища с суффиксом -ник. Это говорит о том, что прозвище было устойчивым и осознавалось как самостоятельное слово, а не просто как указание на отца. Таких фамилий с «двойным» суффиксом (-ник + -ов) в русском ономастиконе немного — они ценны для историков языка.

Установить точное место происхождения фамилии без генеалогического исследования сложно. Вотчинниковы могли появиться в любом регионе, где было развито пчеловодство или сохранилась вотчинная система землевладения. Одно можно сказать точно: фамилия эта — живое свидетельство того, как в одном прозвище могли переплестись и ремесло, и социальный строй.