Фамилия Вотченникова — один из тех случаев, когда за одним звучанием скрываются две совершенно разные профессиональные и социальные истории, и разобраться в них стоит по порядку.

Первая и самая конкретная версия отсылает нас к пчеловодству. В ряде русских губерний «вотченой» называли пасеку или пчельник, а «вотченником» — пасечника, у которого были свои собственные ульи, свое хозяйство. В этом случае предок носительницы фамилии был пчеловодом, и прозвище Вотченник прямо указывало на его ремесло. Эта версия выглядит надёжнее, потому что она бытовая и привязана к конкретному занятию, а не к юридическому статусу.

Вторая версия — книжная и более спорная. Слово «вотченник» могли произносить как «вотчинник», то есть владелец родового имения — вотчины. Вотчина — древнейший вид земельной собственности на Руси, известный с X–XI веков, который можно было передавать по наследству. В XIII–XV веках она стала господствующей формой землевладения, и внутри своей вотчины собственник имел судебную и административную власть, а также право собирать налоги. Однако маловероятно, чтобы владельца вотчины называли прозвищем Вотчинник — это было бы всё равно что назвать князя «князь». Скорее, если эта версия верна, прозвище Вотченник (Вотчинник) могло закрепиться за крестьянином, который принадлежал владельцу вотчины, то есть за человеком, чья привязка к земле и хозяину была сильнее обычной.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Вотченник (прозвище) добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, получилось Вотченников — «сын Вотченника», «потомок Вотченника». Женская форма Вотченникова — это вариант для женщин, образованный от мужской фамилии.

Какую бы версию ни выбрать, ясно одно: фамилия хранит память о занятии или социальном положении конкретного человека, который жил несколько веков назад. Пчеловод он был или крестьянин из вотчины — в любом случае его прозвище оказалось достаточно устойчивым, чтобы закрепиться в роду и дойти до наших дней.