Фамилия Вотченниковы (в мужском роде — Вотченников) образована от прозвища или мирского имени Вотченник. В основе лежит слово «вотчена», которым в ряде русских губерний называли пчельник или пасеку. Соответственно, вотченником называли пасечника, державшего собственные ульи и занимавшегося пчеловодством не за чужой счёт, а на себя. Значит, предок носителей этой фамилии мог быть самостоятельным пчеловодом.

Однако у этого прозвища есть и другая версия, связанная с понятием «вотчина». Вотчина — древнейший вид земельной собственности на Руси, которая переходила по наследству. С XIII–XV веков она стала господствующей формой землевладения: владелец вотчины имел право судить крестьян, собирать налоги и управлять территорией. В таком случае Вотченником (или Вотчинником) могли прозвать крестьянина, принадлежавшего владельцу вотчины, — то есть вотчинного крестьянина. Прозвище закреплялось за человеком как основное бытовое именование, а затем перешло в фамилию.

Словообразовательная модель здесь простая: суффикс -ник- указывает на лицо по роду деятельности или принадлежности (как пасечник, охотник, вотчинник), а фамильный суффикс -ов- оформляет отчество: Вотченников буквально означает «сын Вотченника». Форма на -ов типична для центральных и северных регионов России.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Вотчинников, Вотченко — показывает, что вариант с буквой «е» (Вотченников) встречается реже и мог возникнуть из-за местного произношения: в говорах «вотчина» звучала как «вотчена». Эта региональная особенность — не ошибка письма, а живое отражение диалекта.

Обе версии — пчеловодческая и землевладельческая — имеют право на существование. Первая более прозрачна по смыслу, вторая глубже связана с социальной историей. Окончательный выбор зависит от того, где жили первые носители фамилии и каким родом занятий они были известны. Без конкретных генеалогических записей точное место и время возникновения фамилии Вотченниковы остаются предметом архивных поисков.