Фамилия Ветохов образована от прозвища Ветох или Ветоха, которое в русских говорах означало «ветошь», «тряпка», «лоскут». Слово «ветоха» (или «ветох») — это старая, изношенная одежда, обноски, лохмотья. Прозвище могли дать человеку, который ходил в обветшалой одежде, либо тому, кто занимался сбором и продажей старого тряпья — такую профессию называли ветошником. В старину ветошники скупали поношенную одежду, перепродавали её или пускали на переработку для бумажного и суконного производства.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ. Ветохов — буквально «сын Ветоха» или «потомок Ветоха». Фамилия встречается преимущественно в Центральной России и Поволжье, особенно в Нижегородской и Владимирской областях. В документах XVII века встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Ветошка — это уменьшительная форма того же корня.

Редкая черта этой фамилии — сохранение начального ударения на первом слоге: Ве́тохов, а не Вето́хов, как можно было бы ожидать от слова «ветох». Это указывает на то, что прозвище имело форму с ударным первым слогом — Ве́тох, а не Вето́х. Такая особенность встречается в северных и центральных говорах, где слово «ве́тошь» произносили с ударением на «е».

Среди однокоренных фамилий — Ветошников, Ветошный, Ветохин. Все они восходят к одному смысловому гнезду, но Ветохов — самая редкая из них. В отличие от Ветошникова, прямо указывающего на ремесло, Ветохов сохраняет связь с личным прозвищем, которое могло быть дано не только за профессию, но и за внешний вид или манеру одеваться.