Фамилия Ветрила — редкий случай в русской ономастике. Она образована не от имени или профессии, а от предмета, причём прямо, без типичных суффиксов принадлежности. Ветрило — это старинное название паруса. В словаре Даля это слово зафиксировано как «ветрило, ветреница, ветряк» — всё, что связано с ветром и движением под ним. Человек, получивший такое прозвище, мог быть моряком, лодочником или просто владельцем судна. Но не спешите рисовать образ матроса: в центральной России, далёкой от морей, «ветрило» могли называть мельника — ветряная мельница тоже «ветрило». Есть и третья версия: прозвище могли дать за характер — ветреному, непостоянному человеку, которого «куда ветер дует, туда и несёт».

С точки зрения словообразования фамилия необычна. В русской традиции фамилии на -а чаще встречаются в украинской и белорусской среде (Ветрила, а не Ветрилов). Это говорит о том, что основа могла закрепиться в прозвищной форме без изменений: «он и есть Ветрила». В северных говорах, кстати, «ветрило» означало не только парус, но и флюгер, что добавляет ещё один возможный источник прозвища — человек, который «показывает, откуда ветер дует», то есть вертлявый или наблюдательный.

Географически фамилия редкая, встречается в основном на юге России и в Сибири — там, где в XIX веке селились переселенцы из малороссийских губерний. В документах XVII–XVIII веков фамилия не фиксируется, что указывает на её позднее оформление: скорее всего, она возникла как уличное прозвище и лишь в XIX веке, при введении обязательных фамилий, была записана в официальные бумаги. Однокоренные варианты — Ветров, Ветряков, Ветрилов — распространены шире, но Ветрила выделяется своей прямотой: здесь нет суффикса, который бы смягчал исходное слово. Это фамилия-называние, как Топор или Ковш.

Спорных версий немного. Иногда её связывают с диалектным «ветрило» в значении «веретено» (прялка), но это натяжка: веретено называют «ветряком» только в редких говорах, и связь с парусом куда логичнее. В любом случае, фамилия Ветрила — из тех, что сразу рисуют образ, и этот образ связан с ветром, движением и открытым пространством.