Фамилия Вихарев — классический пример русской отчества на -ев, образованного от прозвища. В основе лежит слово «вихрь» (в старых говорах — «вихорь»), и круг значений у этого прозвища был широк.

Самое прямое объяснение — внешность. Вихрем в деревнях называли человека с непослушными, торчащими в разные стороны волосами, которые вечно встрепанные и не лежат гладко. Такая примета сразу бросалась в глаза, поэтому прозвище прилипало легко.

Но чаще прозвище относилось к характеру и поведению. Вихрь — это не только ветер, но и круговерть, стремительное движение. Вихарём могли прозвать бойкого, вертлявого парня, который всё делает быстро и с налёта, или, наоборот, человека порывистого и неожиданного в поступках. В словаре Даля зафиксировано и значение «охотник до пиров, весельчак» — такой человек, как вихрь, влетает в компанию и закручивает всех вокруг себя.

Интересно, что прозвище Вихорь (Вихарь) встречается в документах ещё в XV–XVI веках. Например, в новгородских писцовых книгах есть упоминания крестьян с таким прозвищем, что говорит о его давнем и устойчивом бытовании именно в северо-западных землях.

Фамилия образовалась по простой и продуктивной модели: к основе Вихарь добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев, который указывал на сына или потомка: «чей?» — Вихарев. Такая модель была распространена в среде крестьян и посадских людей, так что фамилия не указывает на какое-то конкретное сословие — её мог носить и крестьянин, и ремесленник.

Редкий случай: фамилия могла возникнуть и от мирского имени Вихорь. В дохристианской традиции детям иногда давали «ветреные» имена, чтобы защитить от сглаза или, наоборот, передать желаемые качества — в данном случае подвижность и жизненную силу. Но это скорее дополнительная версия, основным источником всё-таки остаётся прозвище по характеру или внешности.

Однокоренные фамилии — Вихров, Вихорев, Вихряев — встречаются реже, а вот Вихарев более устойчив, возможно, из-за того, что форма «вихарь» была распространена в определённых говорах.