Фамилия Водяникова — женская форма, а её основа — мужское прозвище или мирское имя Водяник. Разберёмся, откуда оно взялось и что означало.

Самая распространённая версия связана с древними славянскими верованиями. Водяником, или Водяным, называли духа, который жил в омутах рек и озёр. Чтобы уберечь ребёнка от злых сил, ему давали имя этого духа — считалось, что так нечисть станет покровителем и не тронет своего тёзку. В народе рассказывали, что Водяник ездит на соме (эту рыбу даже называли «чертов конь»), женится на русалках и утопленницах, а в половодье будто бы буянит на свадьбе — ломает мосты и плотины. На суше, по поверьям, он терял свою силу, но в воде был всесилен.

Менее вероятно, что в основе фамилии лежит прозвище, данное по бытовым или внешним признакам. Например, водяникой называют низкорослый вечнозелёный кустарничек с чёрными ягодами и игольчатыми листьями. Человек мог получить прозвище Водяник, если жил рядом с зарослями этой ягоды или собирал её для настоев. Другая возможность — прозвище указывало на внешность: очень светлую, «водянистую», прозрачную кожу.

Фамилия образована по типичной русской модели: к основе Водяник- добавился суффикс -ов-, указывающий на принадлежность («чей?» — Водяников), а затем женское окончание -а. Таким образом, Водяникова — это «дочь (или жена) Водяника». В отличие от многих фамилий, где спор идёт между крестильным именем и прозвищем, здесь мы имеем дело с мирским именем-оберегом — явлением, характерным для дохристианской и раннехристианской Руси.