Фамилия Водяниковы — одна из тех, где за бытовым и привычным звучанием скрывается неожиданный пласт народных верований. Её основа — мирское имя Водяник, которое в дохристианской традиции давали ребёнку не случайно. Водяником (или Водяным) называли духа, хозяина рек и озёр, жившего в омутах. Считалось, что, назвав сына в честь могущественного существа, родители заручались его покровительством и отводили от ребёнка зло. Это типичная для древних славян обережная практика: имя нечистой силы должно было обмануть её и сделать своего носителя неуязвимым.

Образ Водяного в крестьянском сознании был двойственным. С одной стороны, он обладал огромной силой в родной стихии, но на суше слабел. С другой — его боялись и задабривали. С Водяником связывали разливы рек и разрушение плотин: верили, что в половодье духи «гуляют на свадьбе», в буйном веселье ломая мосты и мельницы. На Нижней Волге его даже называли Стерляжий царь. Примечательна и деталь про сома: считалось, что Водяник ездит на этой рыбе, поэтому сома называли «чертов конь» и старались не есть.

Менее вероятная, но тоже возможная версия связывает фамилию не с мифологией, а с бытовым прозвищем. Водяником могли назвать человека за внешность — очень светлую, «водянистую» кожу. Или за род занятий, связанный с растением водяника: низкорослым вечнозелёным кустарничком с чёрными ягодами, похожими на хвою. Тот, кто жил рядом с зарослями водяники, собирал её или готовил из неё настои, тоже мог получить такое прозвище.

Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс -ов (в форме множественного числа Водяниковы) указывает на принадлежность роду. Это типичная русская патронимическая фамилия, отвечающая на вопрос «чьи будете?» — потомки человека по имени или прозвищу Водяник. В документах фамилия могла встречаться и в единственном числе — Водяников, но в быту закрепилась форма множественного, как это часто бывало у крестьянских и мещанских родов.

Точное место и время возникновения фамилии Водяниковы установить сложно: процесс становления фамилий на Руси был долгим и неравномерным. Однако ясно одно: в основе её лежит не ремесло и не географическое название, а древнее, почти языческое имя-оберег. Это делает фамилию не просто родовым знаком, а отголоском тех времён, когда человек пытался договориться с миром духов, давая детям их имена.