Фамилия Водянников — одна из тех, что сразу вызывает вопрос: при чём тут вода? Ответов несколько, и все они связаны с древними верованиями и бытом. Проще всего предположить, что прозвище Водянник дали человеку, жившему у реки, озера или болота. Такая «топографическая» версия самая прямолинейная: соседи указывали на дом у воды, и привязка закреплялась за родом.

Но есть и более глубокая, мифологическая линия. Водянник (или Водяной) — центральный персонаж славянской демонологии, хозяин рек и озёр, злой дух, которого представляли то стариком с длинными ногами, то получеловеком-полурыбой. По народным поверьям, Водянники — падшие ангелы, сброшенные с неба и угодившие в воду. Жили они в омутах и под мельничными колёсами, и мельники старались с ними дружить, иначе тот мог разорить запруду.

Именно из этого поверья выросла «охранная» версия происхождения фамилии. В старину родители, боясь, что злые силы навредят ребёнку, могли дать ему имя-оберег Водянник. Смысл был простой: назвали мальчика в честь духа — значит, дух примет его за своего и не тронет. Парадоксальным образом имя, отсылающее к нечистой силе, считалось защитой от неё же. Надеясь вырастить сына здоровым, его нарекали «страшным» именем, чтобы отвести сглаз.

Фамилия образовалась по стандартной русской модели: к основе Водянник добавился суффикс принадлежности -ов, дающий ответ на вопрос «чей?». Водянников — буквально «сын Водянника». По такому же принципу сложились все «водные» фамилии вроде Водянова, Водопьянова, Озерова, Речкина — каждая отсылает к прозвищу или месту, но Водянников выделяется именно мифологическим подтекстом.

Точное время и место возникновения фамилии установить трудно: процесс становления родовых имён на Руси растянулся на несколько веков. Однако ясно, что перед нами не случайное сочетание звуков, а отражение народной картины мира, где река была не просто географическим объектом, а границей между мирами, населённой духами.