Фамилия Водянных — редкий пример фамилии, застывшей в форме родительного падежа множественного числа. Суффикс -ых (а в старом написании — -их) указывает на севернорусское или сибирское происхождение: такие фамилии типичны для Архангельской, Вологодской, Вятской губерний и для территорий позднего заселения, куда переселенцы уносили свою модель именования. В отличие от стандартных -ов и -ин, отвечавших на вопрос «чей?», форма «Водянных» буквально означает «из семьи Водяных» или «принадлежащий к роду Водяных». Это собирательное, родовое прозвище, которое закрепилось за целой династией.

Основа фамилии — прилагательное «водяной», то есть «связанный с водой». Прозвище Водяной на Руси давали не случайно. Чаще всего его получал человек, чья жизнь или работа были неразрывно связаны с водой: рыбак, лодочник, мельник на водяной мельнице, паромщик, бурлак. Реже — человек с мокрой, бледной кожей или тот, кто жил у болота, на берегу реки. В народной среде «водяным» могли прозвать и угрюмого, молчаливого человека — по аналогии с мифологическим хозяином вод, который в поверьях считался существом нелюдимым и опасным.

Интересно, что фамилия Водянных сохранила ударение на втором слоге: Водя́нных, а не Водянны́х. Это характерно для многих фамилий на -их/-ых, где ударение остаётся на корне, как в исходном прилагательном. В XX веке, при паспортизации, часть носителей могла сменить окончание на стандартное -ов, поэтому Водянов — более распространённый вариант той же основы. Но форма Водянных — архаичная, диалектная, она ценна тем, что прямо указывает на родовой уклад и северные корни семьи. Если ваши предки носили эту фамилию, велика вероятность, что они жили в бассейне Северной Двины, Печоры или Вятки и кормились с воды.