Фамилия Водяных — одна из тех, что сразу обращает на себя внимание окончанием. Форма на -ых (а также на -их) типична для северных и сибирских регионов России, особенно для Архангельской, Вологодской, Вятской губерний и территорий за Уралом. Такие фамилии закреплялись в документах как ответ на вопрос «чьи вы?» или «из чьего рода?»: Водяных — из рода Водяных. Это не столько индивидуальное прозвище, сколько родовое имя, указывавшее на принадлежность к определённой семье.

Основа здесь прозрачна — «вода». Но не спешите думать, что предок непременно был водяным мельником или рыбаком. Прозвище Водяной или Водяный в старину давали человеку с влажными, будто водянистыми глазами, тому, кто много времени проводил у воды (лодочник, перевозчик, бурлак), или, напротив, человеку медлительному, «водянистому» по характеру. В некоторых говорах «водяным» называли знахаря, лечившего водой, или же того, кто жил у самого берега.

Суффикс -ян- в основе (Водян-) характерен для русских прилагательных со значением «сделанный из чего-то» или «имеющий отношение»: водяной — «относящийся к воде». Однако в фамилиях этот суффикс мог просто усиливать связь с исходным словом, отличая прозвище от прямого названия мифического существа. Водяных — не «водяной» в сказочном смысле, а человек, которого в деревне называли Водяным за его связь с водой.

Интересно, что фамилия Водяных почти не встречается в центральных и южных губерниях, где преобладали формы на -ов и -ин. Если вы носите эту фамилию, ваши предки с высокой вероятностью происходят из русского Севера или из семей, переселившихся оттуда в Сибирь. По переписям XIX века Водяных фиксируются в Вятской губернии, среди государственных крестьян — тех, кто не был крепостным и часто занимался речными промыслами.

Стоит упомянуть и более редкую версию, которую выдвигают некоторые ономасты: в отдельных говорах «водяником» называли человека, который заводил воду, то есть мутил, ссорил людей. Но эта гипотеза слабее — она не подтверждается широкой диалектной практикой, и основное значение остаётся за «водным» прозвищем.

Так что фамилия Водяных — это не мистика, а вполне земная история: либо о человеке у воды, либо о его влажных глазах, либо о ремесле, связанном с рекой. Северное окончание -ых надёжно указывает на географию, а прозрачная основа — на занятие или внешность предка.