Фамилия Волчанские (в исходной форме — Волчанский) принадлежит к распространённому типу славянских родовых имён, образованных от личного прозвища или мирского имени. В её основе лежит слово «волк» — одно из самых древних и устойчивых животных-символов в славянской традиции.

Разбирая словообразовательную модель, видим цепочку: корень «волк» → суффикс -ан- (Волчан) → фамильный суффикс -ский. Сочетание суффиксов -ан и -ский — характерная примета украинской ономастики, хотя фамилия встречается и в других восточнославянских землях. Суффикс -ан в прозвищах часто придавал оттенок собирательности или принадлежности: Волчан могло означать «волчий», «относящийся к волку» или «похожий на волка».

По смыслу возможны две основные версии происхождения. Первая — охранительная. В языческие времена имя Волк давали ребёнку, чтобы природа приняла его за своего и не тронула. Считалось, что вместе с именем к человеку переходят сила, выносливость и хитрость зверя. Вторая версия — прозвищная: Волчаном могли назвать нелюдимого, замкнутого или настороженного человека, чей характер напоминал повадки одинокого волка.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые прямо указывают на отца («чей сын»), фамилии на -ский в славянском мире чаще привязывали человека к местности или роду. Волчанский мог означать выходца из села Волчаны, Волчье или с речки Волчанка. Такие топонимы разбросаны по Украине, Беларуси и югу России: например, посёлок Волчанск в Харьковской области или село Волчаны в Львовской. Поэтому не исключено, что фамилия возникла не от имени, а от названия места жительства. Обе версии имеют право на существование, и в каждом конкретном роду истина может быть своя.

Точное время появления фамилии Волчанские назвать сложно: массовое закрепление наследственных фамилий у славян происходило в XV–XVII веках, но в разных сословиях и регионах шло неравномерно. В целом эта фамилия — яркий образец того, как древнее тотемное имя или меткое прозвище превратилось в устойчивый родовой знак.