Фамилия Волкадаева — редкий случай, когда прозвище почти наверняка сохранилось в исходном виде, без «причёсывания» под более привычные модели. Основа здесь не имя, не профессия и не географическое название, а усечённая форма словосочетания «волка давить» или «волков давить». Иными словами, Волкодав — человек, который давит волков, то есть охотник или борец с хищниками. Суффикс -аев указывает на притяжательное значение: Волкадаев — сын Волкодава.

Модель образования нестандартна. Обычно фамилии от прозвищ с глагольной основой образуются через суффиксы -ов/-ев: от «Косарь» — Косарев, от «Пахарь» — Пахарев. Здесь же мы видим суффикс -аев, который характерен для тюркских фамилий (например, Алтынбаев), но в русской среде встречается редко и обычно как результат адаптации. Однако в случае Волкадаева тюркское влияние маловероятно: корень чисто славянский, а прозвище «Волкодав» фиксируется в русских говорах. Появление суффикса -аев, вероятно, объясняется местным произношением или диалектной особенностью — в некоторых регионах фамилии на -аев возникали как вариант -ов после шипящих и заднеязычных, а также под влиянием аканья.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где волк был реальной угрозой для скота, а профессия волкодава — не редкость. Встречается она и у донских казаков, где прозвища, отражающие силу и удаль, ценились особенно высоко. Социальный контекст прост: предок носителя фамилии, скорее всего, не был дворянином или купцом, а занимался промысловой охотой или охраной стад. Прозвище давали человеку смелому, физически крепкому — тому, кто мог в одиночку справиться с волком.

Единственная альтернативная версия — связь с тюркским личным именем Волкадай (гипотетически от «богатый» или «сильный»), но она слаба: ни в одном известном ономастическом справочнике такое имя не зафиксировано, а славянская этимология объясняет и форму, и смысл без натяжек. Таким образом, Волкадаева — фамилия-характеристика, прямая и суровая, как и само прозвище, от которого она произошла.