Фамилия Волкова — одна из самых распространённых в России, но за её привычностью скрывается не один, а как минимум два разных корня. Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть Волков — это «сын Волка» или «человек из рода Волка». Но вот что стояло в основе — мирское имя или прозвище, — вопрос открытый.

В древнерусской традиции имя Волк давали не случайно. С одной стороны, волк олицетворял жестокость, ярость, алчность. С другой — имя-оберег должно было защитить ребёнка: считалось, что названный хищником станет неуязвим для настоящих зверей. Родители могли надеяться, что мальчик вырастет храбрым и здоровым, как волк. Однако более прозаичная версия гласит, что Волком на Ручи называли человека нелюдимого, настороженного, недружелюбного к окружающим. Скорее всего, именно такое прозвище и легло в основу фамилии у большинства носителей.

Первые упоминания родственных именований в письменных источниках относятся к концу XV века: Иван Григорьевич Волк Ухтомский из Москвы (1483 г.), московский дьяк Иван Волк Курицын (1492 г.), крестьянин Епифаник Волков (1495 г.). Уже в XVI веке фамилия встречается в документах: дьяк Волков упомянут в 1539 году. Процесс формирования фамилий был длительным, и окончательно говорить о точном месте и времени возникновения конкретной ветви Волковых можно лишь на основании генеалогических исследований.

В истории России известно семьдесят два дворянских рода Волковых. Древнейшие из них ведут начало от Григория Волка, который в начале XVI века выехал из Польши на службу к великому князю Василию Ивановичу. Его потомки в XVI–XVII веках служили воеводами, стольниками, стряпчими, послами и дьяками. Григорий и Василий Михайловичи Волковы за московское осадное сидение в 1618 году были пожалованы вотчинами в Ярославском уезде. Эта старейшая ветвь, происходящая от Василия Ивановича Волкова, записана в VI части родословных книг Вологодской, Костромской, Новгородской, Московской, Санкт-Петербургской и Ярославской губерний. Герб этого рода внесён в Часть I «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи»: в серебряном поле щита изображены три чёрные ловчие трубы, связанные золотым шнурком, а под ними — перстень. Щит увенчан дворянским шлемом со страусовыми перьями.

Представители фамилии упоминаются в Памятных книгах разных губерний. В Книгу памяти Рязанской области внесён Аким Демидович Волков (1872 г.р.) из деревни Спирино Клепиковского района. В Книге памяти Белгородской области содержится информация о Захаре Яковлевиче Волкове (1897 г.р.) из деревни Князево Псковского района. Среди наиболее известных однофамильцев — писатель, классик детской литературы Александр Мелентьевич Волков (1891–1977), автор «Волшебника Изумрудного города».