Фамилия Волковая — редкий пример отчества второго порядка, построенного по материнской линии. Если стандартные Волковы — это «чьи?» (сын Волка), то Волковая буквально означает «дочь Волкова», то есть внучка человека по прозвищу Волк. Такая модель (жена → дочь) встречается в русских фамилиях намного реже патронимической и обычно указывает на то, что фамилия закрепилась за женщиной или за потомками по женской линии в условиях, где фамилия передавалась нестандартно — например, в среде однодворцев или на территориях, где бытовали «уличные» прозвания.

Основа фамилии — прозвище или мирское имя Волк. На Руси им нарекали не столько за жестокость, сколько за нелюдимость и настороженность: «волком» называли человека замкнутого, избегающего общества. В то же время имя Волк давали и младенцам в языческой традиции — чтобы природа приняла ребёнка как своего и передала ему качества зверя: выносливость, чутьё, связь с иным миром. В народных верованиях волк — существо двойственное: он действует не по своей воле, а по Божьему попущению («Что у волка в зубах, то Егорий дал»), а его глаз, клыки или шерсть служили оберегами. Встретить волка в пути считалось доброй приметой, а вой под жильём предвещал беду.

Сама фамилия Волк фиксируется в документах с XV века: Иван Григорьевич Волк Ухтомский (1483), дьяк Иван Волк Курицын (1492) и другие. От них пошли многочисленные Волковы, но форма Волковая — более локальная. Она встречается в основном в южнорусских и украинских говорах, где суффикс -ая вместо -ов мог закрепляться за женщинами в качестве наследственной фамилии, а не временного отчества. Таким образом, носительница фамилии Волковая — потомок не просто Волка, а его внучка, чья родовая память сохранила необычную грамматическую форму.