Фамилия Волков — одна из самых распространённых в России, и её происхождение напрямую связано с миром животных. В основе лежит мирское имя Волк, которое в древности выполняло важную «охранительную» функцию. Называя сына Волком, родители надеялись, что он вырастет храбрым и здоровым, а само имя служило оберегом от хищников и нечистой силы. Волк в народном сознании олицетворял не только жестокость и алчность, но и выступал посредником между миром живых и мёртвых. Однако, скорее всего, на практике Волком на Ручи чаще называли человека нелюдимого, недружелюбного и настороженно относящегося к окружающим — прозвище, данное по характеру, приживалось быстрее, чем имя-пожелание.

Первые письменные упоминания родственных именований относятся к концу XV века. В документах встречаются Иван Григорьевич Волк Ухтомский (1483, Москва), московский дьяк Иван Волк Курицын (1492) и крестьянин Епифаник Волков (1495). Уже в XVI веке фиксируется и сама фамилия: в 1539 году упоминается дьяк Волков.

В истории России известно семьдесят два дворянских рода Волковых, утверждённых по личным заслугам. Древнейшие из них ведут начало от «знатного» литовца (или выходца из Польши) Григория Волка, прибывшего на службу к Великому князю Василию Ивановичу в начале XVI века. Его потомки в XVI–XVII веках служили воеводами, стольниками, стряпчими, послами и дьяками. Григорий и Василий Михайловичи Волковы за московское осадное сидение в 1618 году были пожалованы вотчинами в Ярославском уезде. Эта старейшая ветвь, происходящая от Василия Ивановича Волкова, записана в VI части родословных книг Вологодской, Костромской, Новгородской, Московской, Санкт-Петербургской и Ярославской губерний.

Герб этого рода внесён в Часть I «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи». Он представляет собой щит, на котором в серебряном поле изображены три чёрные ловчие трубы, связанные золотым шнурком, а под ними — перстень. Щит увенчан дворянским шлемом со страусовыми перьями. Существует и другой нетитулованный дворянский род Волковых, герб которого находится в 6 и 7 частях «Общего гербовника».

Фамилия не была исключительно дворянской. В Книгу памяти Рязанской области внесён Аким Демидович Волков, родившийся в 1872 году в деревне Спирино Клепиковского района. В Книге памяти Белгородской области содержится информация о Захаре Яковлевиче Волкове (1897 г.р.) из деревни Князево Псковского района Псковской области. Среди известных однофамильцев — писатель, классик детской литературы Александр Мелентьевич Волков (1891–1977), автор «Волшебника Изумрудного города» и других произведений.