Фамилия Волкин — редкий случай, когда модель образования почти полностью совпадает с привычной, а вот исходное слово ставит вопрос. На слух кажется, что основа — «волк», и перед нами типичная «звериная» фамилия вроде Волков, Волчков или Волконский. Но суффикс -ин указывает на иную природу: в русской ономастике -ин крепится к основам на -а/-я, то есть к существительным женского рода или к личным именам. Волков — от прозвища Волк (мужской род), а Волкин — от формы Волка или Волкя.

Здесь возможны два объяснения, и оба не про хищника в лесу. Первое: фамилия могла образоваться от женского прозвища или имени Волка — так в старину иногда называли женщину с волчьими чертами характера: дикую, нелюдимую или, наоборот, смелую и независимую. Такие прозвища давали редко, но в северных и сибирских говорах слово «волка» фиксировалось как ласкательное обращение к девушке-сорванцу. Второе, более прозаичное: Волкин — это патроним от краткой формы крестильного имени Владимир. В народе его сокращали до Володя, а уменьшительные варианты вроде Волка или Волкя встречались в псковских и новгородских писцовых книгах XVI–XVII веков. Тогда Волкин означает «сын Волки», то есть сын Владимира.

Географически фамилия не привязана к одному региону, но заметно чаще встречается на Русском Севере и в Вятской губернии — именно там сохранялись архаичные формы личных имён. В переписях XIX века Волкины записаны среди государственных крестьян, реже — в мещанском сословии. Дворянских родов с такой фамилией не известно, что косвенно подтверждает её «низовое» происхождение.

Сравнение с однокоренными фамилиями проясняет картину. Волков — массовая фамилия от прямого прозвища, Волчков — уменьшительное от того же корня, а Волкин стоит особняком: его редкий суффикс и неочевидная основа выдают либо матримониальное происхождение (от матери-вдовы), либо локальный диалектный вариант имени. В любом случае, носитель фамилии Волкин может с равной вероятностью вести род от женщины с прозвищем Волка или от крестьянина Владимира, которого домашние звали Волкой. Выбрать одну версию без генеалогического исследования невозможно, но обе они интереснее, чем прямое «волчье» толкование.