Фамилия Волков — одна из самых распространённых в России, и её происхождение лежит на поверхности, но за этой простотой скрывается несколько слоёв смысла. В основе фамилии лежит нецерковное, мирское имя Волк. В Древней Руси такие имена давали не случайно: волк в славянской традиции — двойственный символ. С одной стороны, это хищник, олицетворяющий жестокость и алчность, с другой — тотемный зверь, сила и выносливость которого передавались его тёзке. Считалось, что, назвав ребёнка Волком, родители отдавали его под защиту зверя или, наоборот, обманывали нечистую силу, делая имя оберегом от хищников.

Первые письменные упоминания родственных именований относятся к концу XV века. В 1483 году в Москве упоминается князь Иван Григорьевич Волк Ухтомский, в 1492 году — дьяк Иван Волк Курицын, а в 1495 году — крестьянин Епифаник Волков. Эти записи показывают, что фамилия с самого начала не была закреплена за одним сословием — её носили и князья, и дьяки, и крестьяне.

Словообразовательная модель проста: к основе Волк- добавляется типичный русский патронимический суффикс -ов, который отвечает на вопрос «чей?». Таким образом, Волков — это буквально «сын Волка» или «потомок Волка».

История знает семьдесят два дворянских рода Волковых. Древнейший из них ведёт начало от Григория Волка, который в начале XVI века выехал из Польши на службу к великому князю Василию Ивановичу. Его потомки в XVI–XVII веках служили воеводами, стольниками, послами и дьяками. Григорий и Василий Михайловичи Волковы за московское осадное сидение в 1618 году получили вотчины в Ярославском уезде. Эта старейшая ветвь, происходящая от Василия Ивановича Волкова, записана в VI часть родословных книг Вологодской, Костромской, Новгородской, Московской, Санкт-Петербургской и Ярославской губерний. Герб этого рода внесён в I часть «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи»: в серебряном поле изображены три чёрные ловчие трубы, связанные золотым шнурком, а под ними — перстень. Щит увенчан дворянским шлемом со страусовыми перьями.

Фамилия встречается в разных регионах. В Книгу памяти Рязанской области внесён Аким Демидович Волков, родившийся в 1872 году в деревне Спирино Клепиковского района. В Книге памяти Белгородской области — Захар Яковлевич Волков (1897 года рождения) из деревни Князеве Псковского района.

Среди известных носителей — писатель Александр Мелентьевич Волков (1891–1977), автор «Волшебника Изумрудного города». Его фамилия — яркий пример того, как древнее мирское имя дожило до XX века в качестве литературного псевдонима, ставшего известным каждому ребёнку.