Фамилия Волковый — редкий пример, когда привычное всем слово «волк» обрастает нестандартным суффиксом. Подавляющее большинство русских «волчьих» фамилий заканчивается на -ов (Волков) или -ин (Волкин). Форма на -овый — это уже не столько русская, сколько западнорусская или украинская модель, где притяжательное значение передаётся через суффикс -ов(ий). В украинском языке «Вовковий» означало бы «принадлежащий волку» или «связанный с волком» — так могли прозвать человека, который либо внешне походил на хищника, либо промышлял охотой на них, либо жил в местности, где водилось много волков.

В русском ономастиконе фамилии на -овый встречаются редко и часто несут отпечаток диалектной или польско-белорусской традиции. В польском языке -owy — стандартный притяжательный суффикс: Wilkowy (от wilk — волк) звучало бы естественно. Поэтому Волковый могла возникнуть на границе ареалов — в Смоленской, Брянской областях, на западе современной России или в Беларуси, где смешивались восточнославянские говоры и польское влияние. Второй вероятный путь — искусственное происхождение: в XIX веке при записи фамилий в документах писарь мог механически добавить окончание -овый к основе «Волк», посчитав это более «благородным» или просто ошибившись.

Если отбросить версию ошибки, то прозвище Волк, от которого всё пошло, — одно из древнейших в славянской традиции. Волк в народном сознании — зверь смелый, хитрый, свободный, но и опасный. Прозывали так не обязательно за жестокость: часто это было обережное имя — чтобы злые силы не тронули ребёнка, называя его сильным зверем. Человек с фамилией Волковый, скорее всего, потомок того самого «Волка», но его предки жили в регионе, где русская фамильная модель переплелась с украинской или польской.

В отличие от массового Волкова, фамилия Волковый — штучный товар. В современных телефонных справочниках и базах данных она встречается единично, и почти всегда — в западных областях России или среди потомков переселенцев из Беларуси. Это как раз тот случай, когда по окончанию можно примерно угадать, откуда родом носитель, даже не зная его биографии.