Фамилия Волкина — женская форма, а её основа — мужская фамилия Волкин. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать словообразовательную модель: суффикс -ин указывает на принадлежность. В русской традиции фамилии на -ин образовывали от прозвищ или названий животных, оканчивающихся на -а или -я. В данном случае основа — «Волк» (или «Волка»), и суффикс -ин даёт значение «чей?» — «сын Волка» или «человек из рода Волка».

Самая прямая версия: фамилия произошла от прозвища Волк. В древнерусской культуре прозвища, данные по диким животным, были распространены — они указывали на черты характера или внешности. Волком могли назвать человека одинокого, хищного, сильного или, наоборот, нелюдимого. Это прозвище давали не в обиду, а как примету, которая закреплялась за родом. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель с суффиксом -ин от названий животных считается одной из самых архаичных и частых, особенно в северных и центральных регионах России.

Есть и более редкая, но правдоподобная версия: фамилия могла образоваться от нецерковного имени Волк. В дохристианской Руси имена-обереги — Зверь, Медведь, Волк — давали детям, чтобы защитить от злых сил: считалось, что «плохое» имя отпугнёт нечисть. Тогда Волкин — это не прозвище взрослого, а прямое отчество от имени Волк. Такая практика особенно характерна для XV–XVII веков, когда фамилии только закреплялись.

Важно не путать фамилию Волкина с однокоренной Волкова. Суффикс -ов/-ев образует фамилии от основ на согласный (Волк → Волков), а -ин — от основ на -а/-я (Волка → Волкин). В говорах существовали варианты произношения: где-то говорили «Волк», где-то «Волка» (как уменьшительное или диалектное). Поэтому Волкины — это, скорее всего, ветвь того же корня, но с иной морфологией, типичной для северных и псковских земель. Географически фамилия встречается в основном в центральной России, но без массового распространения — это редкая форма, что делает её интересной для локальных генеалогических поисков.

По сословной принадлежности Волкины, как и большинство носителей фамилий на -ин, относились к крестьянам или мещанам — дворянские роды с такой основой почти не встречаются. Если ваши предки носили эту фамилию, стоит искать их в переписных книгах и ревизских сказках губерний, где были развиты прозвищные традиции: Новгородской, Псковской, Тверской.