Фамилия Волкава сразу привлекает внимание своим необычным окончанием. Вопреки возможной догадке, это не женская форма фамилии Волков и не белорусский вариант Волкова. Перед нами — редкая модель фамилии, образованной от прозвища или имени через суффикс -ав-, который встречается в русской ономастике значительно реже привычных -ов- или -ин.

Основа фамилии — «Волк». В древнерусской традиции волк — одно из самых распространенных прозвищ. Им наделяли человека за определенные черты характера: замкнутость, хищность, угрюмость, а иногда и за внешнее сходство. Однако прозвище могло быть и охранительным — нарекая ребенка Волком, родители верили, что злые духи не тронут того, кто назван сильным лесным зверем. Не исключено также, что Волком называли человека, занимавшегося охотой на волков или имевшего с ними дело.

Суффикс -ав- в фамилии Волкава указывает на то, что ее первоначальная форма звучала как «Волкавый» или «Волкавой». Такие фамилии были характерны для южнорусских и украинских земель, а также для некоторых регионов Беларуси. Со временем окончание могло редуцироваться до -ава, что и дало современное написание. Встречается также вариант Волкавый — с ударением на второй слог.

Географически фамилия Волкава редкая. Основные очаги ее бытования — юг России, восточная Украина и приграничные районы Беларуси. Встречается она и у потомков казачества, где прозвища на -авый были распространены. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания о казаках с прозвищем Волкавый, но систематических записей этой фамилии мало.

Таким образом, Волкава — это не искаженный Волков, а самостоятельная фамилия с редкой словообразовательной моделью. Ее носитель, скорее всего, потомок человека из южнорусских земель, которого в старину прозвали Волком или Волкавым за характер, занятие или в качестве оберега.