Фамилия Вольховский — один из тех случаев, когда географический корень почти очевиден, но требует оговорки. Основа здесь — «Вольх-», которая с высокой вероятностью восходит к названию реки Волхов, одной из крупнейших на северо-западе Руси. Если так, то перед нами типичная «топонимическая» фамилия, которую получали выходцы с берегов Волхова или из одноименного города (Волхов — современный город в Ленинградской области, но и древнее поселение на этой реке). Суффикс -ский указывает на принадлежность к местности или владению, и в дворянской среде такие фамилии часто закреплялись за теми, кто владел землями по реке или получил фамилию по месту службы.

Однако есть и вторая, менее очевидная версия. В русских говорах слово «волох» (или «волх») означало представителя романских народов, чаще всего румын или молдаван, а также пастуха-скотовода. В этом случае прозвище Волох давали человеку, который либо происходил из этих краёв, либо занимался отгонным скотоводством. Фамилия Вольховский тогда могла образоваться не напрямую от реки, а от прозвища Волох через притяжательное прилагательное («Волхов сын») и последующую «полонизацию» суффикса. В пользу этой версии говорит то, что суффикс -ский в русской традиции нередко присоединяли к прозвищам, подчёркивая не столько географию, сколько социальный статус или происхождение рода.

С точки зрения словообразования, форма Вольховский (с мягким знаком) — это более старая или диалектная огласовка. В документах XVIII–XIX веков встречаются оба варианта: Волховский и Вольховский. Первый чаще фиксировался у духовенства и дворян, получивших фамилии по семинариям или поместьям, второй — у крестьян и мещан, где мягкий знак мог появиться из-за живого произношения (смягчение «л» перед согласным).

Социальный срез фамилии неоднороден. Вольховские встречаются и среди потомственных дворян (например, внесённых в родословные книги Новгородской и Петербургской губерний), и среди однодворцев юга России, куда фамилия могла попасть вместе с переселенцами из новгородских земель. Географически фамилия рассредоточена, но заметный след оставила на Украине и в Беларуси — там, где суффикс -ский особенно распространён и где «волох» как этноним был в ходу до XIX века.

Таким образом, основная загадка Вольховского — в выборе между рекой и пастухом. Если предки жили в Новгородчине или под Петербургом, версия с Волховом почти бесспорна. Если же родословная тянется к южным губерниям или к западу, стоит присмотреться к прозвищному корню.