Фамилия Волконовский в её современном виде — это типичная «княжеская» фамилия, но с оговоркой: она не принадлежала к числу Рюриковичей, а была усвоена дворянским родом, ведущим начало от черниговских князей. Разберёмся, как и почему она возникла.

В основе фамилии лежит топоним — река Волкона (или Волхона). По наиболее убедительной версии, именно от названия этой реки, протекавшей в Калужской и Тульской губерниях, и пошло прозвание князей Волконских. Суффикс -ск- в фамилии указывает на территориальную принадлежность: так в старину называли владельцев удела или вотчины. То есть Волконовский — это «тот, кто владеет землёй по реке Волконе», или, точнее, «выходец из Волконского княжества». Форма на -овский (Волконовский) встречается реже, чем классическая Волконский, но она абсолютно закономерна в русской ономастике: суффикс -ов- мог присоединяться к основе для уточнения принадлежности (сравните: Ростов — Ростовский, но Ростовцев — Ростовцовский).

Важный нюанс: не путайте эту фамилию с польскими или украинскими «Волконовскими», которые могли образоваться от названия деревни Волконово (таких несколько в Беларуси и на Смоленщине). У них иная история — они могли принадлежать к шляхетским родам герба Боньча или просто быть крестьянскими по происхождению, когда фамилию давали по месту жительства. Русские же Волконовские — это, как правило, боковая ветвь или ополяченная линия князей Волконских, оказавшаяся в Речи Посполитой и сохранившая память о корне в виде более полной формы.

Что касается значения самого гидронима «Волкона», здесь лингвисты спорят. Одни возводят его к балтийскому корню со значением «волк» (сравните литовское vilkas), другие — к финно-угорскому «valkea» (белый, светлый). Первая версия популярнее и романтичнее, вторая — правдоподобнее с точки зрения географии древних гидронимов Центральной России. Так или иначе, к реальному волку фамилия прямого отношения не имеет — это чисто топонимический случай.

В дореволюционной России носители фамилии Волконовский встречались преимущественно среди потомственных дворян, но к XIX веку часть обедневших ветвей растворилась в среде однодворцев и мещан. Поэтому сегодня человек с такой фамилией не обязательно потомок князей: фамилия могла быть дана крепостным, переселённым из волконских вотчин, или усвоена приписными крестьянами, взявшими фамилию помещика.