Фамилия Волнаков в своей основе имеет неожиданный поворот. На первый взгляд кажется, что корень здесь — «волна», и предок был человеком порывистым, непостоянным или жил у воды. Однако на поверку всё интереснее. В русских говорах, особенно в северных и сибирских, слово «волна» означало не только водяной вал, но и овечью шерсть — ту, что снимают после стрижки, нечёсаную, рунную. Отсюда «волнак» — прозвище того, кто занимался шерстью: стриг овец, валял валенки, торговал овчиной. Прозвище было нередким, особенно в регионах, где держали много скота. Фамилию образовали по стандартной патронимической модели: Волнак (прозвище отца) плюс суффикс -ов, что буквально означает «сын Волнака» или «из семьи Волнаковых».

Суффикс -ов типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён, и указывает на принадлежность. Менее вероятна, но возможна и другая версия: связь с диалектным глаголом «волнать» — колебаться, шататься, быть в нерешительности. В этом случае прозвище Волнак получил человек неспокойный, суетливый. Но в ономастике предпочтение отдают более конкретным и «ремесленным» объяснениям — шерстяное дело было повсеместным и давало много фамилий, таких как Шерстобитов, Руносов, Овчинников. Волнаков — из того же ряда, но с более архаичным корнем.

Географически фамилия встречается в основном в северных и центральных областях России, а также в Сибири, куда переселенцы принесли свои говоры. Встречаются варианты написания — Волнакова (женская форма) и редкое Волнаковский, но основная фамилия устойчива и не имеет множества разночтений. Сословной привязки у Волнаковых нет: среди носителей были и крестьяне, и мещане, и казаки. В метрических книгах XIX века Волнаковы фиксируются в Вятской, Пермской и Томской губерниях — как раз там, где было развито овцеводство и промыслы по обработке шерсти.

Таким образом, если вы носите фамилию Волнаков, ваш предок скорее всего был связан с шерстяным делом — стригаль, валяльщик или торговец овчиной. Прямого отношения к морю или стихии фамилия не имеет, хотя в народной этимологии её часто связывают именно с водой. Но язык хранит иные смыслы.