Фамилия Вольнякова — женская форма, мужской вариант — Вольняков. В основе фамилии лежит прилагательное или прозвище «вольный» — человек, не находящийся в крепостной зависимости, свободный, независимый по характеру. В условиях России XVI–XIX веков, где большинство населения составляли крепостные крестьяне, прозвище Вольный или Вольняк было ярким социальным маркером. Так могли назвать человека, который вышел на волю, получил отпускную грамоту, либо того, кто вёл себя независимо и не подчинялся общинным порядкам.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов/-ев образует фамилии от прозвищ, оканчивающихся на согласный (Вольняк → Вольняков), а затем по падежам меняется женская форма — Вольнякова. Ударение в фамилии падает на второй слог: Вольняко́ва, хотя в некоторых говорах возможно смещение на первый слог.

Географически фамилия встречается в центральных и южных регионах России, где исторически было больше вольных крестьян (однодворцы, казаки). В документах XVIII–XIX веков Вольняковы фиксируются в Тамбовской, Воронежской и Пензенской губерниях. Есть и другая версия происхождения: от топонима — названия деревень Вольня, Вольное, Вольняки. Тогда фамилия могла указывать на выходца из такого места. В этом случае она относится к категории «географических» фамилий, которые давали переселенцам по прежнему месту жительства.

В отличие от более распространённых фамилий на -ов, у Вольняковых есть редкая особенность: основа «вольн-» напрямую связана с юридическим статусом, а не с профессией или личным именем. Это сближает её с фамилиями Свободин, Вольский, но Вольняков звучит конкретнее — как указание на конкретного человека, который был «вольняком», то есть не тягловым крестьянином. Среди носителей фамилии нет широко известных исторических личностей, что типично для фамилий крестьянского и мещанского сословия.