Фамилия Волочаева образована от прозвища или мирского имени Волочай. В основе лежит глагол «волочить» — тащить, тянуть, перемещать с трудом. Прозвище Волочай в старину давали человеку медлительному, вялому, который «волочится» позади других, или, наоборот, тому, кто постоянно таскает что-то тяжёлое. Реже прозвище могло относиться к бродяге, который «волочится» по свету без дела.

Фамилия стоит в женской форме, хотя на справочных сайтах её часто подают как мужскую — Волочаев. В русской традиции фамилии на -ев/-ов склоняются по роду носителя: мужчина Волочаев, женщина Волочаева. Основной суффикс -ев указывает на принадлежность: сын Волочая, потомок человека с таким прозвищем. Ударение падает на третий слог — Волоча́ева, что соответствует произношению исходного прозвища.

Географически фамилия встречается в Поволжье и на Урале, особенно в Самарской и Оренбургской областях, а также среди сибирских казаков. В документах XVIII–XIX веков Волочаевы фиксируются как государственные крестьяне и однодворцы — то есть свободное, но не дворянское население. Дворянских родов с этой фамилией нет, что неудивительно: прозвище слишком бытовое и негероическое.

Интересная деталь: в некоторых говорах «волочай» означало не только ленивого человека, но и вид рыболовной снасти — бредень, который волочат по дну. В таком случае фамилия могла закрепиться за рыбаком или изготовителем сетей. Это редкая версия, но она имеет право на существование, особенно для регионов с развитым рыболовством. В любом случае, корень прозрачен, а фамилия — одна из тех, что прямо описывает занятие или свойство предка.