Фамилия Волочнев — одна из тех, где простота корня обманчива. На первый взгляд она кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении даёт сразу несколько версий происхождения, и выбрать единственную не всегда просто.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: основа «Волочн» плюс суффикс притяжательности «-ев». Суффикс указывает на то, что фамилия образована от прозвища или имени отца, оканчивающегося на мягкий согласный или «-й» (в старом написании — «Волочневъ»). Ударение, скорее всего, падает на первый слог: Во́лочнев.

Главная интрига — в корне «волоч-». Самая очевидная версия связывает его с глаголом «волочить» (тащить, тянуть). В русских говорах «волочня» — это не только действие, но и конкретные вещи: бредень (небольшая рыболовная сеть, которую волокут за собой), а также деревянная часть сохи или телеги. Прозвище Воло́чня могли дать рыбаку, который промышлял бреднем, или крестьянину, который мастерил или чинил сохи. Человек, получивший такое прозвище, мог быть и просто медлительным, «тягучим» — того, кого еле «волокут» за собой.

Вторая, менее очевидная, но исторически любопытная версия: корень мог восходить к слову «волок» — сухопутному пути между двумя судоходными реками, где лодки и грузы перетаскивали (переволакивали). В таком случае прозвище Воло́чня мог получить человек, живший на таком волоке или занимавшийся перевозкой товаров этим путём. Эта версия особенно правдоподобна, если фамилия бытует в областях исторических волоков — Новгородской, Тверской, Псковской.

Важно не путать Волочнева с фамилией Воло́чков, образованной от той же основы, но с другим суффиксом. Волочнев — более редкая форма, что может говорить о её локальном бытовании.

Фамилия не принадлежала к дворянским родам, её носители — в основном крестьяне и мещане центральных и северных губерний России. Встречается она нечасто, что делает её хорошим маркером для тех, кто ищет свои корни: это не «массовая» фамилия, а довольно конкретная, с большей вероятностью указывающая на определённую местность или род занятий предков.