Фамилия Волонтей звучит необычно для русского уха, и это подсказка: её корни, скорее всего, не в славянском прозвище, а в заимствованном слове. Разбираем по составу. Основа — «волонт» — явно восходит к французскому volonté (воля, желание) или к итальянскому volonte (то же значение). В русском языке это слово закрепилось в форме «волонтёр» — доброволец, человек, идущий на службу или на дело по собственной воле, а не по принуждению. Суффикс -ей в фамилии — редкий, нестандартный для русской модели. Он мог возникнуть как адаптация иностранного окончания (например, французского -e) или как результат местного произношения на юго-западе Российской империи, где фамилии нередко «обрусевали» через похожие суффиксы.

Вероятнее всего, Волонтей — это фамилия, данная предку по его роду занятий или социальной роли. В XVIII–XIX веках в русской армии и на флоте служило много иностранцев, в том числе добровольцев (волонтёров), которые не были рекрутами, а поступали на службу по контракту. Прозвище «Волонтёр» или «Волонтей» могло закрепиться за таким человеком, а затем, при переходе в фамилию, потерять окончание -ёр. Вторая, менее вероятная версия — что это украинизированная или белорусская форма от польского wolontariusz (доброволец), где суффикс -ей встречается в фамилиях, образованных от прозвищ (сравните: Коваль — Ковалей, Швець — Швецей).

Географически фамилия Волонтей встречается в основном на западе России, в Беларуси и на Украине, что подтверждает её возможное польское или южнорусское происхождение. Носители этой фамилии, как правило, не принадлежали к дворянству — скорее, это были выходцы из мещан или казаков, чей предок получил прозвище за добровольную службу. В отличие от типовых фамилий на -ов/-ин, Волонтей сохранила «сырой» вид прозвища, не обросла типичными русскими суффиксами, что указывает на её относительно позднее оформление — в XVIII–XIX веках, когда иностранные слова активно входили в обиход.

Если у вас есть конкретная семейная история, стоит проверить, не связана ли фамилия с военными поселениями или с участием предка в добровольческих отрядах. В любом случае, Волонтей — фамилия-характеристика, которая прямо говорит о свободном выборе, а не о наследственной обязанности.