Фамилия Волостниковы происходит от прозвища Волостник, которое давали человеку, связанному с волостью. Слово «волость» в Древней Руси означало не просто территориальную единицу, а саму власть, правительственную силу на этой земле. Поэтому Волостником скорее всего называли не любого жителя волости, а волостного голову — выборного или назначенного старосту, который управлял делами крестьянской общины. В этом смысле прозвище указывало на социальный статус и должность предка, а не на место его жительства.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Волостник» добавили патронимический суффикс «-ов». Такой суффикс означает принадлежность: Волостников — сын Волостника. Это одна из самых массовых моделей русских фамилий, и Волостниковы вписываются в неё без исключений.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Волостниковы имеют «мирскую» основу — прозвище по должности. Это характерно для фамилий, которые складывались в среде крестьян и посадских людей, где прозвища по роду занятий или общественному положению были особенно распространены. Волостной голова — фигура заметная: он отвечал за сбор податей, суд по мелким делам и порядок в общине, так что прозвище могло закрепиться за ним или его домочадцами.

География фамилии не привязана к одному региону: волостное управление существовало повсеместно в центральной и северной России. Известно, что в переписных книгах XVII века встречаются крестьяне и посадские с прозвищем Волостник, но точных дат и мест для фамилии Волостниковых в открытых источниках мало. Это нередкая, но и не массовая фамилия — её носители встречаются в разных областях, что подтверждает её «служебное», а не географическое происхождение.

Сравните с однокоренными фамилиями: Волостнов, Волостельников (от «волостель» — правитель волости), Волостной. Все они образованы от одного корня, но Волостников — самый распространённый вариант, потому что суффикс «-ник» в прозвищах был активен: он указывал на лицо по его занятию (ср. плотник, охотник). Так что Волостник — это буквально «тот, кто при волости», человек при должности.

Если ваши предки носили фамилию Волостниковы, скорее всего они происходят из крестьянской или посадской среды, где один из предков занимал выборную должность волостного головы. Точное место и время появления фамилии установить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XVIII век, и письменные источники не всегда фиксировали прозвища простых людей. Но сама фамилия — живое напоминание о том, как в русской деревне называли тех, кто нёс общественную службу.