Фамилия Воловов — один из тех случаев, когда за простой на вид основой скрывается сразу несколько возможных историй. Внешне она напоминает типичную «животную» фамилию, но её корень не так однозначен, как кажется.

Самое прямое объяснение — прозвище Воловый. Так в старину могли назвать человека, который работал с волами: разводил их, пас или был погонщиком. Вол в крестьянском хозяйстве — главная тягловая сила, поэтому профессия была важной и заметной. Прозвище закреплялось за человеком прочно, а его дети уже становились Воловыми, а затем и Волововыми.

Однако есть и вторая версия, менее очевидная. В основе фамилии может лежать не прозвище, а личное нецерковное имя Вол. На Руси до распространения полных христианских имён детей нередко нарекали по названиям животных и птиц: Волк, Медведь, Сокол, Вол. Считалось, что такое имя-оберег делает ребёнка «своим» для природы и передаёт ему силу и выносливость зверя. В этом случае Воловов — не «сын Волового», а «сын Вола».

Словообразовательная модель фамилии типична для русского севера и центра: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей?»), а удвоение в суффиксе (-ов- + -ов-) встречается реже, чем обычное -ов, но не является ошибкой. Оно фиксирует форму отчества от прозвища на -ой: Воловой → Воловов. Если бы прозвище звучало как Вол, фамилия была бы просто Волов.

Какая версия правдоподобнее? Профессиональное прозвище Воловый встречается в документах XVII–XVIII веков чаще, чем редкое имя Вол. К тому же работа с волами — конкретное занятие, которое легко давало прозвище всей семье. Поэтому первая версия выглядит более обоснованной, хотя полностью исключать имя-оберег нельзя.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским регионам, где волов использовали в хозяйстве особенно широко. В центральных и северных губерниях, где пахали на лошадях, она встречается реже. Встречаются и однокоренные фамилии — Воловик, Воловой, Волынкин, но Воловов стоит особняком из-за своей двойной суффиксации.

Известных носителей фамилии, оставивших заметный след в истории, мало — это редкая и локальная фамилия, не получившая широкого распространения в дворянской или купеческой среде. Чаще всего её носили крестьяне и однодворцы южных губерний.