Фамилия Волинов — яркий пример того, как одна буква меняет смысл. Скорее всего, она произошла от имени Вол́я, которое в старину было не абстрактным понятием, а вполне конкретным личным именем. В дохристианской и раннехристианской Руси детей нередко нарекали именами-пожеланиями: Ждан, Неждан, Любим, а Воля — из того же ряда. Родители желали ребёнку свободной, счастливой доли. От этого имени через стандартный патронимический суффикс -ов и возникла фамилия: «чей сын?» — Волинов, то есть потомок Воли.

Однако есть и вторая, более прозаичная версия. В русских говорах словом «воля» называли не только свободу, но и волю в значении «разрешение», «дозволение», а также «обычай» или «порядок». Человек, получивший прозвище Воля, мог быть либо вольным, независимым крестьянином (не крепостным), либо, напротив, своевольным и упрямым. Прозвища такого рода давали по характеру, и они легко переходили в фамилии. В этом случае Волинов — не от имени, а от прозвища, и смысл его ближе к «потомок вольного человека» или «потомок упрямца».

Интересно, что фамилия Волинов в чистом виде встречается реже, чем её однокоренные «собратья» — Волин, Вольнов, Вольный. Суффикс -ов в данном случае указывает на восточнославянское, скорее всего, великорусское происхождение. В документах XVII–XVIII веков можно встретить крестьян и посадских людей с таким именованием, но массового распространения фамилия не получила. Это не аристократическая фамилия, а скорее крестьянская или мещанская, что подтверждает её прозвищную природу.

Спорной версией можно считать связь с польским словом «wola» (воля, а также название сельской общины). Но в этом случае фамилия звучала бы как Вольский или Волинский. Для русского уха «Волинов» звучит как отчество, а не как топонимическая фамилия, поэтому версия с личным именем или прозвищем остаётся основной.