Фамилия Воловая — женская форма, но её основа мужская, и в этом ключ к пониманию. В старину прозвище Вол или Воловой давали человеку, который работал с волами: пас их, пахал на них или гнал на продажу. Это занятие было тяжёлым и уважаемым — вол был главной тягловой силой в крестьянском хозяйстве, кормильцем семьи. Поэтому прозвище закреплялось за человеком прочно, часто переходя в фамилию без изменений.

Но есть и второй, менее очевидный смысл. В древнерусской традиции имя Вол давали младенцу не из-за работы, а из-за магии. Считалось, что если назвать ребёнка «звериным» именем, природа примет его за своего, а вместе с именем к нему перейдут сила, выносливость и упрямство вола. Это был оберег, а не прозвище. Такие «животные» имена (Волк, Медведь, Сокол) были распространены до крещения Руси и долго держались в народе как мирские прозвища.

Фамилия образована по простой модели: основа Вол- плюс суффикс -ов-, который указывал на принадлежность: Воловая буквально значит «жена (или вдова) Волового». Суффикс типичен для русских фамилий XVI–XVII веков, когда фамилии только закреплялись. В отличие от дворянских фамилий на -ский, такие «простые» отчества-фамилии носили крестьяне и посадские люди.

Точную географию фамилии Воловая проследить сложно: она встречается в разных регионах, но чаще — в южнорусских и украинских землях, где вол был основным рабочим скотом из-за степного ландшафта и чернозёма. На севере, где пахали на лошадях, такой фамилии почти нет.

В современном русском языке фамилия звучит необычно, и её часто путают с прилагательным «волевая», меняя букву. Но это не ошибка, а след истории: звук «о» под ударением в корне «вол» сохранился без изменений с древности.