Фамилия Вольшаков — одна из тех, где за привычным русским суффиксом -ов скрывается неочевидная основа. Если отбросить окончание, остаётся корень Вольшак. В русской ономастике этот корень напрямую связывают с прилагательным «большой» в диалектной форме «вольшой» или «вольший». Такое произношение с начальным «в» характерно для южнорусских и некоторых белорусских говоров: там «воля» и «большой» могли звучать с протетическим согласным. Иными словами, Вольшак — это человек, которого в деревне прозвали Большаком, то есть старшим, главным в доме или просто крупным, рослым.

Вероятнее всего, прозвище Вольшак давали либо старшему сыну или главе семьи, либо физически заметному человеку. Суффикс -ак в русских прозвищах часто указывал на носителя признака: «большак» — большой, «толстяк» — толстый, «добряк» — добрый. Фамилии на -ов от таких прозвищ образовывались стандартно: Вольшак → Вольшаков — «сын Вольшака» или «из семьи Вольшака».

Стоит отметить, что у фамилии есть и более редкая версия происхождения — от прозвища, связанного с волей или свободой. В некоторых диалектах «вольшак» могли назвать вольного, независимого человека, не привязанного к общине или помещику. Однако эта гипотеза менее убедительна: в исторических документах форма «вольшой» как вариант «большой» встречается чаще, а суффикс -ак при корне «вол-» дал бы скорее «вольняк», чем «вольшак».

Географически фамилия Вольшаков тяготеет к югу России — Курской, Воронежской, Ростовской областям, а также к украинским землям, где «в» перед «б» в разговорной речи было нормой. В переписях XIX века носители фамилии чаще всего числились государственными крестьянами, реже — однодворцами. Сословной элиты среди Вольшаковых не зафиксировано, что типично для фамилий, образованных от бытовых прозвищ.

Интересная деталь: в некоторых старых записях фамилию писали через «о» — «Волшаков», что ещё больше сближает её с «большой». Путаница с буквой «а» в первом слоге (Вольшаков или Валшаков) маловероятна: корень «вольш-» устойчиво держится в документах. Таким образом, Вольшаков — это «сын большого человека», и предок носителя фамилии, скорее всего, был заметной фигурой в своём крестьянском мире: либо старшим в роду, либо просто рослым и сильным.