Фамилия Волшанинова — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не внешность, а, скорее всего, географическая или этническая принадлежность. Если отбросить суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Волшанина), и женское окончание -а, то корень «Волшан» почти наверняка восходит к названию реки Волша (Волшанка) или населённого пункта Волша, Волшань. Такие топонимы встречаются в бассейне Оки и Днепра, особенно в Орловской, Калужской и Смоленской областях. Человека, пришедшего с Волши, прозывали Волшанином — по той же модели, что москвич от Москвы или тверич от Твери.

Суффикс -анин (-янин) в русских фамилиях встречается нечасто и почти всегда указывает на выходца из определённой местности. Сравните: Ростов — Ростовцев, но Полоцк — Полочанинов; Ладога — Ладожанинов. Фамилия Волшанинов, а в женском роде Волшанинова, буквально значит «сын волшанина», то есть потомок переселенца с берегов реки Волши или из села Волшаново. Такие «географические» фамилии обычно закреплялись за крестьянами и мещанами, которые переезжали и получали прозвище по старому месту жительства.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с диалектным словом «волша» (или «волшба») — колдовство, ворожба. В этом случае прозвище Волшанин мог получить знахарь или человек, которого считали колдуном. Однако для фамилий на -анин/-янин такая семантика нетипична: прозвища по ремеслу или свойству характера обычно давали с суффиксами -ец, -ак, -ун (кузнец, добряк, ворчун), а не с топонимическим -анин. Поэтому лингвисты склоняются к географическому происхождению.

Интересно, что фамилия Волшанинов (и Волшанинова) почти не встречается за пределами центральной России. В дореволюционных переписях её носители фиксировались в основном в Орловской и Тульской губерниях, что совпадает с расположением рек и сёл с корнем «Волш-». Двойное «н» в суффиксе — результат наложения: основа на -ин (Волшанин) плюс патронимический суффикс -ов, отсюда Волшанинов, а не Волшанов. Это грамматически правильная форма, но в быту фамилию могли упрощать до Волшанов, что иногда путает при поиске предков.