Фамилия Волжанинова — женская форма фамилии Волжанинов, и её происхождение не так очевидно, как может показаться на первый взгляд. Вопреки ожиданию, в основе лежит не река Волга, а древнерусское нецерковное имя или прозвище Волжанин. Так в старину называли жителя волости, села или усадьбы, носивших название Волжа, Волжанка, Волжаново. Такие топонимы встречались в новгородских и тверских землях, где слово «волжа» имело диалектное значение «сырое, болотистое место» или «низина, залитая водой». Таким образом, первый носитель прозвища Волжанин, скорее всего, был выходцем из конкретной местности с таким названием, а не жителем Поволжья.

Словообразовательная модель фамилии классическая для русского севера и центра: основа Волжанин + патронимический суффикс -ов. Суффикс -ин в женской форме (Волжанинова) указывает на принадлежность к роду: буквально «дочь или жена Волжанинова». В мужском варианте Волжанинов ударение обычно падает на третий слог — Волжа́нинов, что сохраняет ритмику исходного прозвища.

Связь с великой русской рекой — вторичная, народно-этимологическая. В XIX веке, когда фамилии уже закрепились, грамотные писцы могли переосмыслить неясное «Волжанин» как «волжанин» — житель берегов Волги. Однако ономастика говорит против этого: фамилия встречается преимущественно в бывших Новгородской и Тверской губерниях, а не в Нижегородском или Астраханском Поволжье. Если бы предок был прозван по реке, фамилия звучала бы как Волгин, Волгов или Волгарев — по более распространённым в таких случаях суффиксам.

Интересно, что фамилия Волжанинов — редкая: она не вошла ни в массовые дворянские родословные, ни в списки купеческих династий. Скорее всего, её носили крестьяне или посадские люди, получившие фамилию при переписях XVIII–XIX веков по месту прежнего жительства. В современных справочниках фамилия фиксируется в единичных экземплярах, что делает её своеобразным маркером коренного населения Верхневолжья, сохранившего память о древнем географическом прозвище.