Фамилия Волжанова — женская форма от Волжанов, и её основа прозрачна: река Волга. Но за этой кажущейся простотой скрывается не один, а два разных пути возникновения, и какой из них верен — зависит от того, на какой земле жили предки.

Самое прямое объяснение — прозвище Волжан, то есть житель берегов Волги, волжанин. Так могли назвать человека, который переселился с Волги в другую местность, или того, кто постоянно ходил по Волге — бурлака, купца, рыбака, лоцмана. В русских говорах слово «волжанин» известно давно, а суффикс -ан- в прозвищах типичен для образования имени по месту жительства (ср. Рязан, Тверичан, Москвин). От такого прозвища через патронимический суффикс -ов и возникла фамилия: сын Волжана — Волжанов, а его дочь или жена — Волжанова.

Однако есть и вторая, менее очевидная версия. Волжан могло быть не прозвищем, а производной формой от крестильного имени Волеслав или Владислав. В народной речи славянские имена с корнем «волод-» (владеть) нередко сокращали и переделывали: Володя, Володша, Волош, Волжан. В этом случае фамилия Волжанов — не географическая, а «именная», то есть образованная от уменьшительной формы личного имени. Такое происхождение вполне вероятно, особенно если учесть, что фамилии на -анов часто возникали от обиходных форм имён (Иван — Иванов, Петр — Петров, Волжан — Волжанов).

Фамилия редкая, но не единичная. Встречается в Поволжье, особенно в Самарской и Саратовской областях, а также в центральных регионах России. В дореволюционных метрических книгах Волжановы фиксировались и среди крестьян, и среди мещан. Высокого дворянства с такой фамилией не известно — скорее всего, предки были людьми простого звания, чья жизнь была связана с рекой или с земледелием.

Если ваши предки — коренные жители среднего или нижнего Поволжья, версия с прозвищем «волжанин» почти наверняка верна. Если же фамилия встречается, например, на севере или в Сибири, стоит присмотреться к именной гипотезе: переселенцы могли принести с собой не речную привязку, а старинное русское имя Волжан.