Фамилия Волжанов — редкий случай, когда географическое название стало основой фамилии напрямую, а не через прозвище по месту жительства. В русской ономастике фамилии от названий рек встречаются, но обычно с суффиксом -ский (Волжский, Заволжский) или через отчество от прозвища (Волгин). Волжанов же образован по модели «Волжан + -ов»: суффикс -ан указывает на принадлежность к группе людей, а -ов — стандартный патронимический суффикс. Таким образом, Волжанов буквально означает «сын волжанина», то есть потомок человека, который жил на Волге или был с ней связан.

Формант -ан в основе встречается нечасто: он характерен для прозвищ, образованных от названий местных жителей (волжане, туляне, пермяки). В XVII–XVIII веках так могли называть выходца с Волги, который переселился в другой регион — на Урал, в Сибирь или в центральные губернии. Переселенцы часто получали прозвище по прежнему месту жительства, и оно закреплялось за их детьми как фамилия. Поэтому Волжановы — это, скорее всего, потомки тех, кто ушёл с берегов Волги осваивать новые земли.

География фамилии подтверждает эту версию. По данным современных исследований, Волжановы встречаются в Поволжье (Самарская, Саратовская области), но заметная их часть — в Зауралье и Сибири, особенно в Курганской области и на Алтае. Это как раз те регионы, куда в XVIII–XIX веках активно переселялись крестьяне из центральной России и Поволжья. Фамилия не была дворянской или купеческой — её носителями были в основном государственные крестьяне и казаки.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения, в отличие от Волгина или Волжского. Причина может быть в том, что Волжанов — более конкретное прозвище: оно привязывало человека к определённой группе людей («волжане»), а не просто к реке. Такие фамилии реже становились массовыми, потому что требовали от окружающих знания, откуда именно прибыл предок. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель с -анов (-янов) от этнохоронимов (названий жителей местности) упоминается как редкая, что делает Волжанова ценной для этимолога.