Фамилия Волжанинов — один из ярких примеров «географических» прозвищ, перешедших в наследственные именования. Её основа — гидроним Волга. Человека, переселившегося с берегов этой великой реки или жившего в приволжской местности, в документах могли записать как Волжанин — «житель с Волги». Суффикс -инов в фамилии указывает на принадлежность: «сын Волжанина», то есть потомок того самого выходца с Волги.

Гораздо реже основу фамилии связывают с древним названием самой реки. По одной из гипотез, слово «Волга» восходит к финно-угорскому *valkea — «светлый, белый». Другая версия производит его от названия «Булга», что напоминает о волжских булгарах — народе, населявшем эти земли в раннем Средневековье. Но для рядового носителя фамилии эти лингвистические споры не меняют главного: его предок был «волжанином», то есть человеком, чья жизнь была связана с Волгой.

Фамилия Волжанинов — не единственная в этом ряду. Однокоренные Волжанин, Волжанов, Волжский, Волгин — все они образованы от того же корня, но с разными суффиксами, что отражает местные традиции именования в разных регионах. Сама модель образования фамилии через суффикс -инов (а не более частотный -ов) встречается реже и может указывать на древность прозвища: Волжанин — уже готовое именование жителя, к которому добавили притяжательный суффикс.

О точном времени возникновения фамилии Волжанинов говорить сложно: процесс закрепления фамилий на Руси шёл несколько столетий, и разные ветви рода могли получить её независимо друг от друга в разных уездах. Ясно одно: в основе фамилии — не случайное слово, а чёткая привязка к главной русской реке, что делает её не просто именем, а указанием на истоки семьи.