Фамилия Волжанина — одна из тех, что напрямую связаны с географией. Её основа ясна без долгих разысканий: прозвище Волжанин давали человеку, жившему на берегах Волги. Такие «речные» фамилии встречаются часто: по той же модели образованы Донской, Москвин, Уральцев. Суффикс -анин указывает на принадлежность к местности, то есть «житель Волги».

Спорным остаётся происхождение самого гидронима Волга. Самая распространённая версия возводит его к финно-угорскому корню «volg-» со значением «светлый». Действительно, в языках народов, издавна населявших верхнее и среднее Поволжье, есть похожие слова: например, в марийском «волгыдо» — «светлый, ясный». Альтернативная гипотеза связывает название с тюркским «Булга» — так называли волжских болгар, чьё государство существовало на Средней Волге в X–XIII веках. Обе версии имеют право на существование, но первая считается более убедительной среди лингвистов: корень «волг-» встречается в финно-угорской топонимике и за пределами Волги.

Фамилия Волжанин (а Волжанина — её женский вариант) относится к группе прозвищных фамилий, которые закрепились за потомками без дополнительных суффиксов притяжательности. В мужском роде она склоняется как существительное, в женском — как прилагательное. Такая модель характерна для северных и центральных регионов России, где говорили: «он Волжанин», «она Волжанина».

Из известных носителей фамилии можно назвать петербургского драматурга Валерия Волжанина, автора пьес для детей. Но в целом фамилия встречается нечасто: по данным открытых телефонных справочников, основные очаги её бытования — Нижегородская, Самарская и Волгоградская области, что логично для «волжского» прозвища.