Фамилия Волжанинов — один из тех случаев, когда географическое название прямо указывает на место жительства предка. В её основе лежит прозвище Волжаня, а оно, в свою очередь, образовано от гидронима Волга. Проще говоря, основатель рода жил на берегу этой великой реки или в одном из приволжских селений. Такие «топографические» фамилии давали людям, чтобы отличить их от соседей: «Вот тот мужик — Волжаня, с Волги пришёл».

Словообразовательная модель здесь прозрачна: корень «волж-», суффикс «-ан-» (указывающий на принадлежность к местности, как, скажем, «рязанец» или «туляк») и типичный русский фамильный суффикс «-ин-». Фамилии на «-инов» встречаются реже, чем на «-ов», что делает Волжанинова более редкой по сравнению, например, с Волжским или Волжаниным.

Этимология самой Волги — вопрос дискуссионный, и эти споры иногда переносят и на фамилию. Самая распространённая гипотеза связывает название реки с финно-угорским словом «valkea» — «светлый, белый». По этой логике, Волжанинов в далёком прошлом мог означать «светлый человек», но, скорее всего, это ложный след: фамилия образована от уже готового прозвища, а не напрямую от древнего корня. Менее убедительна версия о происхождении от названия «Булга» и связи с волжскими булгарами — она объясняет название реки, но не объясняет, почему именно прозвище Волжаня дали конкретному человеку в XV–XVII веках.

С точки зрения социального состава, Волжаниновы — это, вероятнее всего, крестьянский род или выходцы из посадских людей. Фамилии на «-ин» в центральной России чаще всего носили незнатные люди, а само прозвище указывает на человека, который либо перебрался с Волги, либо жил настолько близко к ней, что река стала его главной приметой. Географически фамилия тяготеет к Поволжью, хотя в современных справочниках её носители встречаются по всей России — следствие миграций последних столетий.