Фамилия Волжанский — яркий пример того, как географический объект становится основой для фамилии, причём не напрямую, а через прозвище. Вопреки интуитивному предположению, Волжанский — это не «живущий на Волге» в буквальном смысле. Словообразовательная модель указывает на суффикс -ск-, типичный для польской шляхты и русских дворянских фамилий, образованных от названий местностей. Однако в данном случае основа — не река Волга, а, скорее всего, прозвище Волжа́н.

Волжа́ном в XVI–XVII веках называли не просто жителя Поволжья, а человека, который пришёл с Волги, вольного промышленника или бурлака. В документах той поры встречаются «волжане» как особая категория пришлых людей, не приписанных к местному тяглу. От этого прозвища и возникла фамилия Волжанский — через типичный для восточнославянской ономастики переход: прозвище на -ан → фамилия на -ский. То есть предок был не помещиком, владевшим селом Волжанка, а человеком, которого в новой местности прозвали «волжанином», и это прозвище закрепилось за его потомками.

Стоит отметить, что фамилия Волжанский практически не встречается в центральных губерниях России, где Волга — главная река. Её география иная: она характерна для украинских и южнорусских земель, а также для Сибири. Там, вдали от великой реки, переселенца с Волги легко опознавали по говору и обычаям и давали соответствующее прозвище. В этом смысле Волжанский — фамилия-маркер миграции, указывающая на то, что предки носителя когда-то покинули Поволжье и ушли на новые земли.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Волгин, Волжский, Волжанин образованы иначе. Волгин — от имени или прозвища Волга (патроним на -ин), Волжский — чисто топонимическая фамилия (от названия реки или села), а Волжанин — от прямого указания на жителя. Волжанский же стоит особняком: суффикс -ск- в сочетании с основой на -ан- создаёт редкую словообразовательную модель, которая встречается, например, у фамилий Донской (от Дон), но с той разницей, что Донской образован напрямую от реки, а Волжанский — через промежуточное прозвище.

Таким образом, носитель фамилии Волжанский может с высокой вероятностью считать, что его предок был не просто человеком с Волги, а тем, кого так прозвали на новом месте — возможно, вольным казаком, бурлаком или торговым человеком, ушедшим за Урал или на южные рубежи. Дворянского происхождения эта фамилия, скорее всего, не имеет: она из крестьянской или мещанской среды, где прозвища по месту выхода были обычным делом.