Фамилия Волжанцев — яркий пример того, как географическое прозвище превратилось в родовое имя. В её основе лежит прозвище Волжанец, которое давали человеку, живущему на берегах Волги. Такая модель образования фамилий — по месту жительства — очень распространена в русской ономастике, и Волжанцев стоит в одном ряду с Москвитиновыми, Вятичевыми или Уральцевыми.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Волжанцев буквально означает «сын Волжанца» или «потомок того, кого звали Волжанец». Интересно, что прозвище могло относиться не только к уроженцу приволжских земель, но и к человеку, который долго жил на Волге или торговал по этой реке — в купеческой среде такие именования тоже были в ходу.

Сама Волга в народном сознании прочно ассоциировалась с чем-то широким, вольным и значимым. Однако у названия реки есть и более древние корни. По одной из версий, гидроним восходит к финно-угорскому слову valkea — «светлый, белый». Другая гипотеза связывает название с волжскими булгарами, жившими в среднем течении реки. В любом случае, прозвище Волжанец несло в себе мощную географическую и культурную привязку.

Фамилия Волжанцев относится к числу относительно редких. Она могла возникнуть в разных регионах независимо — там, где жили выходцы с Волги. В переписных книгах и ревизских сказках носители этой фамилии встречаются в центральных губерниях России, а также в Поволжье. Окончательно установить точное место и время появления конкретной ветви Волжанцевых можно только в ходе глубинных генеалогических изысканий, но одно ясно: фамилия эта — живая метка, указывающая на связь её первых носителей с великой русской рекой.