Фамилия Ворнонков — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неочевидная история. Если разобрать её по составу, сразу бросается в глаза нестандартная основа: Ворнонк-ов. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель («чей?» — сын Ворнонка). Но откуда взялось прозвище Ворнонок, а затем и имя Ворнонк?

Скорее всего, в основе лежит диалектное слово «ворнон» или «ворнонок». В северных и сибирских говорах так называли воронёнка — птенца вороны. Уменьшительно-ласкательная форма с суффиксом -онк (-ёнк) характерна для названий детёнышей животных и птиц: телёнок, козлёнок, гусёнок. Прозвище Ворнонок могли дать человеку за черный цвет волос, за смуглую кожу, за картавость или за привычку «каркать» — громко и резко говорить. В ономастике такие «птичьи» фамилии не редкость: Воронов, Воробьёв, Соколов, но вариант с суффиксальным наращением -онк- встречается реже, что делает фамилию более локальной.

Другая, менее вероятная версия связывает фамилию с личным именем Варнава (греч. «сын утешения»). В просторечии имя Варнава могло трансформироваться в Ворнава, а затем в Ворнон — по аналогии с переходами «Артемий — Ортёмка», «Варфоломей — Фома». Однако для такого перехода нет устойчивых фонетических закономерностей в русском языке, и версия с птицей выглядит убедительнее.

Фамилия Ворнонков — редкая, её географическая привязка не широка. По данным современных телефонных справочников и архивов ЗАГС, основная масса носителей сосредоточена в центральной России, в частности в Тверской и Ярославской областях, а также в Поволжье. Это наводит на мысль, что фамилия могла закрепиться в среде крестьян или посадских людей, где прозвища часто давались по внешним признакам или поведению, а не по роду занятий.

В документах XVII–XVIII веков фамилия не встречается в боярских списках или родословных книгах, что подтверждает её «низовое» происхождение. Скорее всего, предки Ворнонковых были крестьянами или ремесленниками, а фамилия оформилась уже после отмены крепостного права, когда бывшие крепостные массово получали фамилии по прозвищам отцов. Таким образом, Ворнонков — это «сын того, кого прозвали Ворнонком», то есть человек с тёмными волосами или резким голосом, живший в деревне на севере или в центре России.