Фамилия Воронец — одна из тех, где прозвищная основа говорит сама за себя, но не всё так прямолинейно, как кажется. В народе прозвище Воронец давали человеку за внешность: «вороной» значит чёрный, под цвет воронова крыла. Так могли назвать кого-то с очень тёмными волосами, смуглой кожей или даже человека, носившего чёрную одежду. Однако прозвища были популярны не только по цвету волос, и здесь кроется второй возможный смысл: в некоторых говорах «воронцом» именовали хитрого, проницательного человека, себе на уме, — по аналогии с умной и осторожной птицей.

Словообразовательная модель фамилии проста: прозвище Воронец плюс нулевой суффикс, то есть фамилия совпадает с прозвищем. Это характерно для древних русских фамилий, которые не успели обрасти типичными фамильными суффиксами вроде -ов или -ин. Такие «голые» формы чаще встречались на юге и западе России, а также в среде казачества. Воронец — не исключение: фамилия заметно распространена на Украине и в Белоруссии, где подобные бессуффиксные фамилии — норма.

Исторические источники фиксируют прозвище с XIV века. В работе С. Б. Веселовского «Ономастикон» упомянут Фёдор Васильевич Воронец Вельяминов, боярин московских князей середины XIV столетия. Это говорит о том, что прозвище носили люди самого высокого сословия, а не только крестьяне. Другая запись — Воронец Степанов, землевладелец первой половины XV века из Радонежа, — подтверждает, что уже тогда прозвище передавалось как фамильное имя.

Стоит отличать фамилию Воронец от однокоренных Воронов, Воронцов, Воронин. Воронец стоит особняком: у него нет суффикса принадлежности, он как бы застыл в форме прозвища. Это редкий случай, когда фамилия не говорит «чей?», а прямо называет человека — Воронец, то есть «чернявый» или «хитрец». Такая форма подчёркивает индивидуальность, а не родовую принадлежность, и делает фамилию ценной для историка: она сохранила звучание живой речи XIV–XV веков.