Фамилия Вострилков — яркий пример того, как прозвище, данное по характеру или поведению, со временем превратилось в наследственное имя. Её основа — слово «вострый», то есть острый, бойкий, проницательный. В русских говорах «вострый» часто заменяло литературное «острый», особенно в северных и сибирских диалектах: «вострый нож», «вострый ум», «вострый на язык». От этого прилагательного образовали прозвище Вострилко — так могли назвать либо очень сообразительного и хитрого человека, либо, наоборот, язвительного и колкого.

Суффикс -лк- в основе Вострилко указывает на прозвище, которое, скорее всего, закрепилось за человеком как постоянная характеристика. Подобные формы характерны для севернорусской ономастики: сравните фамилии Косилков, Скороспелков. Фамилия же образована по стандартной патронимической модели: Вострилко + суффикс -ов, то есть «сын Вострилко». Таким образом, первый носитель фамилии Вострилков — потомок человека по прозвищу Вострилко.

В отличие от более распространённых Востриковых (где суффикс -ик указывает на лицо), фамилия Вострилков встречается реже и имеет более чёткую региональную привязку. Основной ареал — Вологодская и Архангельская области, а также Кировская область, где диалектное «вострый» было в ходу до XX века. Встречается она и на Урале, куда переселенцы с Русского Севера принесли свой говор и свои фамилии.

В писцовых книгах и ревизских сказках XVII–XVIII веков можно найти крестьян и посадских людей с фамилией Вострилков, но массового распространения она не получила. Среди известных носителей нет громких исторических фигур — фамилия осталась по преимуществу крестьянской и мещанской. Однако её прозрачная внутренняя форма позволяет безошибочно восстановить характер предка: «вострый» человек, тот, кого в деревне прозвали за острый язык или быстрый ум.