Фамилия Вожжаев — редкий случай, когда прозвище или профессия предка сохранилась в почти неизменном, «говорящем» виде. В основе лежит слово «вожжа» — элемент конской упряжи, ремень или верёвка для управления лошадью. Образование стандартное: к основе «Вожжа-» добавили патронимический суффикс «-ев», означающий «сын Вожжи» или «из рода Вожжи». Фамилия относится к типу «профессиональных прозвищ», характерных для русского севера и центральной России, где коневодство и извоз были распространены.

Прямое значение указывает на род занятий. Предок Вожжаевых мог быть мастером по изготовлению упряжи — шорником, который делал вожжи, хомуты и уздечки. Однако в народной речи «вожжа» имела и переносный смысл: так называли человека строгого, «держащего всех в руках», или, наоборот, неуёмного, «за кем нужен глаз да глаз». Вторая версия — прозвище мог получить возница, извозчик, который постоянно работал с вожжами. Оба варианта правдоподобны, но ремесленная гипотеза выглядит надёжнее, поскольку такие фамилии часто закреплялись за цеховыми мастерами.

В этимологическом словаре Б. Унбегауна фамилии на «-ев» от названий частей упряжи встречаются, но нечасто: Вожжаев стоит в одном ряду с Кнутовым, Хомутовым, Уздечкиным. Примечательно, что в южных говорах вожжи называли «во́жи», поэтому в некоторых регионах могла возникнуть фамилия Вожаев. Написание «Вожжаев» с двойным «ж» — более старая и точная форма, сохранившая звучание исходного слова.

Социально фамилия не элитарная: она не встречается среди дворянских родов и не упоминается в старых боярских списках. Вожжаевы — это, скорее всего, крестьяне или посадские люди, которые получили фамилию по ремеслу или прозвищу, а не по имени отца. В переписях XVIII–XIX веков её можно было найти в Поволжье и на Урале — регионах, где извоз и ямская гоньба играли ключевую роль. Сегодня фамилия остаётся редкой, что делает её особенно ценной для тех, кто ищет свои корни: она почти не «размыта» массовым распространением и сохраняет прямую связь с занятием предка.