Фамилия Вяленко звучит так, будто её носитель имеет прямое отношение к вяленой рыбе или мясу. И это первая и самая очевидная версия, но не единственная. Разберёмся по порядку.

В основе фамилии лежит прозвище Вяленый. В русских говорах так могли назвать человека медлительного, вялого, нерасторопного. Слово «вялый» в значении «лишённый живости» известно с XVII века, и прозвище могло закрепиться за человеком с флегматичным характером. Однако есть и другой смысловой пласт: «вяленый» — это тот, кто занимается вялением продуктов, то есть заготовкой рыбы или мяса впрок. В южных и приморских регионах России, на Дону, Кубани, в низовьях Волги, такое занятие было распространённым ремеслом. Прозвище Вяленый мог получить и торговец вяленой рыбой, и сам рыбак, специализировавшийся на этом способе обработки улова.

Модель образования фамилии — украинская, что типично для суффикса -енко. Этот суффикс в XVI–XVIII веках в украинских землях Речи Посполитой, а затем и в Малороссии, означал «сын» или «потомок»: Вяленко — буквально «сын Вяленого». Позже, с расширением границ Российской империи и миграцией населения, фамилия распространилась на юг России, в Поволжье и Сибирь. В отличие от великорусских фамилий на -ов/-ев, Вяленко не указывает прямо на род занятий отца, а скорее фиксирует его прозвище.

Стоит отметить, что в украинской ономастике известен и вариант Вялий — от того же корня. Но фамилия Вяленко встречается реже, чем, скажем, Вялов или Вялкин, что делает её более локальной. Основной ареал бытования — Черкасская, Полтавская и Киевская области Украины, а также Краснодарский край и Ростовская область в России.

Таким образом, предок современных Вяленко мог быть либо неторопливым человеком, либо умельцем по заготовке рыбы. Оба варианта правдоподобны, но ремесленная версия выглядит более конкретной и исторически обоснованной, особенно если учесть, что вяление было важным способом сохранения пищи в южных регионах до эпохи холодильников.