Фамилия Вялин — это хороший пример того, как в русской ономастике короткая основа может давать несколько равноправных версий происхождения. Сразу скажем: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?»), то есть в основе лежит либо имя, либо прозвище родоначальника. Вялин — буквально «сын Вяли» или «человек из семьи Вяли».

Основная и самая правдоподобная версия отсылает к глаголу «вялить» (сушить на солнце или на ветру, обычно о рыбе или мясе). В говорах «вялый» — это вяленый продукт, а «вяля» — человек, который занимается вялением. Предок мог быть рыбаком, заготовителем воблы или просто торговцем сушёной рыбой. Прозвище Вяля давали не только по ремеслу, но и по характеру: в диалектах «вялый» означало медлительного, флегматичного человека. Однако в контексте фамилии ремесленная версия выглядит весомее — прозвища по занятию чаще становились фамилиями, чем прозвища по черте характера.

Вторая версия, менее очевидная, но имеющая право на существование, — связь с каноническим именем Вавила (от греч. «вавилонянин»). В народной речи имя Вавила сокращали до Вяля (аналогично: Гаврила — Гавря, Данила — Даня). В этом случае Вялин — патронимическая фамилия от уменьшительной формы крестильного имени. Спорность этой гипотезы в том, что имя Вавила было редким даже в старину, а фамилий с корнем «вял-» накопилось немало, и большинство из них явно бытового, нецерковного происхождения.

Географически фамилия тяготеет к северным и волжским регионам — Архангельской, Вологодской, Ярославской, Костромской областям. Это косвенно подтверждает «рыбную» версию: именно там были развиты промыслы по заготовке сушёной рыбы. Встречаются и варианты написания — Вялин и Вяллин (с удвоенной «л»), но последний крайне редок и, скорее всего, является результатом ошибки в документах.

Интересная деталь: фамилия Вялин стоит в одном ряду с однокоренными Вялов, Вяльцев, Вялкин. Но если Вялов образовано от прилагательного «вялый» (характеристика), то Вялин — от существительного «вяля» (конкретное лицо). Эта тонкость указывает на более прямой, личный характер прозвища. Вялин — не «сын вялого», а «сын того самого Вяли», конкретного человека с таким прозвищем-прозванием.